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雖然由於一些國家2020賽季的國內聯賽尚未結束而沒有確定所有參賽球隊,但2021賽季的南美自由盃外圍賽(季前賽)的首場比賽,當地時間23日晚在烏拉圭首都蒙得維的亞拉開帷幕,對陣雙方是烏拉圭的利物浦隊和厄瓜多爾的天主教大學隊。
最終主隊蒙特維多利物浦以2:1取勝。兩隊之間的第二場比賽將於3月2日在厄瓜多爾舉行。外圍賽為主客場制,共有19支球隊參加,爭奪4個進入小組賽的資格。
按照南美自由盃目前的賽制,比賽分為外圍賽(季前賽)、小組賽和淘汰賽三個階段。南美洲足聯的10個成員的共47支球隊參加,分別為上賽季自由盃冠軍、上賽季南美盃冠軍,以及來自巴西的7支球隊、阿根廷的6支球隊、其他8國每國各4支球隊。