Ma Mingliang raramente encontrou elefantes selvagens enquanto crescia no sudoeste da China, após séculos de caça e desflorestação que quase os erradicaram. Hoje em dia, o chefe da aldeia, com 42 anos de idade, barricou a sua comunidade para os manter fora.
Uma manada de elefantes asiáticos cativou a China durante mais de um ano com uma notável caminhada para norte através de quintas e cidades a centenas de quilómetros da sua área de distribuição normal na província de Yunnan.
Mas um elefante na rua é agora uma visão comum para os residentes do território de origem dos animais, na fronteira de Myanmar-Laos, onde uma população de elefantes em recuperação está a ser empurrada para um habitat cada vez mais pequeno e degradado, levando a mais conflitos com os humanos.
A tensão é imediatamente visível na aldeia de Ma, em Xishuangbanna, uma prefeitura subtropical do tamanho de um pequeno país, onde a população de elefantes da China se congrega.
As casas ordenadas da pequena comunidade, chamada Xiangyanqing, sobem uma encosta suavemente inclinada, pontilhada por sinais que promovem a “harmonia” humano-elefante e rodeada por uma cerca de aço que a separa da selva adjacente.
A aldeia de seringueiros começa num amplo portão de aço que se fecha à noite, quando a fome ativa os elefantes.
“Há conflito”
Ainda assim, encontram regularmente o seu caminho, colocando a aldeia em isolamento até os invasores potencialmente perigosos vaguearem para fora, geralmente depois de invadirem as hortas de fruta e legumes.
“As coisas costumavam ser harmoniosas antes. Mas agora há conflito”, disse Ma.
Ironicamente, a culpa é, em parte, do sucesso da conservação. Os elefantes asiáticos, que se estendem pelo Sul e Sudeste da Ásia, foram quase exterminados na China, deixando apenas cerca de 150 em Xishuangbanna nos anos 80.
Os conservacionistas dizem que a proibição da caça em 1988 e a proteção rigorosa de reservas fragmentadas de elefantes deu a volta às coisas.
Sem inimigos naturais, a população duplicou para mais de 300 e continua a aumentar. “Em comparação com quando éramos crianças, há agora mais elefantes bebés nas manadas”, disse a mãe. Pesando até quatro toneladas, eles consomem até 200 quilos de comida diariamente. Cada vez mais, isso significa uma visita a uma quinta local.
Os elefantes infligem cerca de 20 milhões de yuan (3 milhões de dólares) em perdas económicas anuais. As culturas devoradas e as casas danificadas em Xishuangbanna são a maior fonte de reclamações de seguros da prefeitura, disse Zhang Li, um professor de ecologia da Universidade Normal de Pequim envolvido na política de conservação de elefantes. Mataram pelo menos 41 pessoas entre 2013 e 2019, disse Zhang. Muitos mais são feridos todos os anos. Ataques, tipicamente por mães protetoras ou por jovens machos solitários voláteis, podem assemelhar-se a cenas de crime horríveis.
Relatos dos meios de comunicação estatais sobre casos recentes descrevem vítimas a serem espezinhadas por bestas surpreendentemente rápidas e espancadas ou estranguladas pelas suas fortes trombas, deixando os ossos estilhaçados, os crânios rachados, e os corpos horrivelmente desmembrados.
Perda de habitat
Os media do Partido Comunista retratam os 14 elefantes errantes — agora apontados para casa após uma odisseia de 18 meses — como símbolos adoráveis do sucesso de conservação da China.
Mas os cientistas chineses dizem que a crescente perda de habitat é parte do problema. As autoridades têm sido forçadas a enfrentar os riscos de segurança.
Em 2019, Xishuangbanna instalou uma rede de alta tecnologia cobrindo centenas de quilómetros quadrados que utiliza câmaras estacionárias para retransmitir os avistamentos de elefantes para um centro de comando, o que envia avisos às comunidades.
O exercício: entrar em casa, esconder-se no andar de cima fora do alcance, e não se aproximar dos animais ou usar foguetes para os expulsar, pois isso pode enfurecê-los.
Ao longo de Xishuangbanna, estátuas e outras imagens celebram os seus principais residentes – ao mesmo tempo que se enfatizam, dando-lhes um amplo cais.
Os aldeões estão a adaptar-se.
Durante décadas, a colina de Lu Zhengrong cultivou arroz, milho e outros produtos de base, mas anos de ataques de elefantes provocaram uma mudança.
“Os elefantes selvagens tornaram-se demasiado problemáticos e numerosos, por isso mudámos para o cultivo daquilo que eles não comem, como chá ou borracha”, disse Lu.
Isso, porém, está a acelerar a perda de habitat, disse o ecologista Zhang.
O aumento da procura de borracha e chá fez com que as plantações se expandissem constantemente para terras tradicionalmente vagueadas por elefantes, mas que carecem de proteção oficial do Estado, empurrando os elefantes para as zonas protegidas, mas cada vez mais isoladas.
“Precisamos de equilíbrio”
A razão pela qual os 14 elefantes fizeram a sua caminhada para norte permanece um mistério.
Mas Zhang disse que “a perda e fragmentação do seu habitat pode ser a causa principal”, exacerbada pela competição por fontes de alimentos selvagens à medida que o número de elefantes aumenta.
As coisas podem piorar à medida que as alterações climáticas são projetadas para reduzir ainda mais o habitat, acrescentou.
A China está a conceber um novo sistema de parques nacionais para reforçar a proteção do habitat de espécies chave como pandas e tigres.
Um parque nacional de elefantes de Xishuangbanna foi proposto por cientistas chineses, mas enfrenta um obstáculo fundamental.
Um parque viável requere a tarefa cara e politicamente difícil de reclamar terras agrícolas e realocar centenas de milhares de residentes para ligar as zonas de habitat natural dos elefantes. Até aí, os residentes vão continuar a conviver com os elefantes. “Não posso dizer que gostamos. Mas precisamos de equilíbrio entre os elefantes e as pessoas. Temos de protegê-los”, concluiu Lu.
